Maaltijden & Snacks

Kant-en-klaar maaltijden vormen een productgroep die de afgelopen jaren een enorme groei doormaakt. Steeds meer mensen kiezen voor het gemak van een reeds bereide maaltijd, die alleen opgewarmd hoeft te worden. Grootste voordeel is de tijdsbesparing die het de consument oplevert. Daarmee stijgt ook automatisch het aanbod van de diverse kant-en-klaar maaltijden en maaltijdcomponenten.

Snacks zijn een al langer populair product in het winkelschap; maar ook hier zorgen nieuwe productintroducties telkens weer voor vernieuwing.

Voor de productie van kant-en-klaar maaltijden, maaltijdcomponenten en snacks kan effectief en efficiënt gebruik worden gemaakt van gassen.

Koelen is bijvoorbeeld een snelle en zeer efficiënte toepassing. Economisch, maar vooral ook bacteriologisch veilig. Door gebruik te maken van vloeibare stikstof of kooldioxide kan het kritische temperatuurgebied waarbinnen bacteriën explosief groeien zo snel mogelijk worden doorlopen. Daarbij valt bijvoorbeeld te denken aan pizza's of frikadellen die gekoeld kunnen worden. Daarnaast kunnen ook zoete snacks als marsepein en overig snoep effectief en snel cryogeen gekoeld worden.

Tijdens het koelproces is bovendien een goede temperatuurbeheersing mogelijk. Snelgekoelde producten behouden meer smaak, geur en kleur, verliezen minder vocht, hebben een blijvend laag kiemgetal en zijn beter te verwerken.

Als bijvoorbeeld de maaltijdcomponenten of kant-en-klaar maaltijden niet alleen gekoeld moeten worden, maar ook nog eens ingevroren, is een volgende stap het snelvriezen. Snelvriezen (ofwel: cryogeen vriezen) vindt in de voedingsmiddelenindustrie steeds meer toepassing.

Door het extreem grote koelvermogen en de lage temperatuur van de gebruikte gassen (bijvoorbeeld -196°C voor stikstof) blijven smaak, kleur en vorm tijdens het hele proces ongewijzigd en treedt nauwelijks vochtverlies op, doordat de celstructuur behouden blijft.

Een andere toepassing is het verpakken van kant-en-klaar maaltijden onder een beschermende atmosfeer. Bij het verpakken onder een beschermende atmosfeer wordt de buitenlucht (die anders zou worden meeverpakt) vervangen door een gewijzigde atmosfeer. Bij maaltijdcomponenten en snacks (bijvoorbeeld pizza's, maar ook koek) veelal een mengel tussen stikstof en kooldioxide. Afhankelijk van het uiteindelijk te verpakken product kan hierbij soms ook zuurstof gebruikt worden.

Het onder een beschermend gas verpakken remt de groei van bepaalde bacteriën en schimmels, zodat veelal geen conserveermiddelen meer nodig zijn. Veel ingevroren producten kunnen daardoor nu ook als versproduct aangeboden worden. Bovendien wordt de presentatie en dùs de uitstraling van het product er veel mooier op.